Les grands festivals de musique du monde ont chacun une identité façonnée par leur environnement. Coachella a le désert californien, Lollapalooza la ligne d’horizon de Chicago, Glastonbury la campagne du Somerset. Mais le Festival de jazz de Montreux, qui fêtera cet été sa 60e édition, possède sans doute le plus grand attrait esthétique de tous : il se déroule dans une magnifique ville de la Belle Époque, au bord du vaste lac Léman, bordée par les sommets vertigineux des Alpes. Il n’est donc pas étonnant que des artistes et des personnalités du monde de la culture — parmi lesquels David Bowie, Freddie Mercury, Tchaïkovski, Zelda Fitzgerald, Vladimir Nabokov et Noël Coward — aient tous, à différentes époques, choisi de s’y installer.
L'amphithéâtre naturel et le mélange international d'attitudes, de langues et de goûts qui caractérisent la ville font de Montreux un lieu unique. Mais c’est avant tout l’intégrité du festival et la qualité de sa programmation musicale, couvrant un large éventail de genres, qui le rendent si spécial. Son directeur général depuis 1999, Mathieu Jaton, attribue cette aura idéaliste à la passion extraordinaire d’un seul homme : le fondateur Claude Nobs, « celui pour qui rien n’est impossible », comme le surnomme Jaton, et un homme qui bouleverse toutes les notions de conservatisme suisse.
Cuisinier de formation, Nobs a rejoint l'office du tourisme local en 1960, dont il est devenu le directeur quelques années plus tard. À cette époque, il avait déjà réussi à faire venir un groupe peu connu, les Rolling Stones, pour se produire lors du symposium télévisé « Golden Rose » organisé par la ville. (Il aurait également voulu faire venir les Beatles, mais son projet a été rejeté par des personnes qui n'y connaissaient sans doute pas autant en musique que lui.)
La première édition du Montreux Jazz Festival a eu lieu en 1967 et a mis à l'affiche le saxophoniste Charles Lloyd, accompagné du pianiste Keith Jarrett et du batteur Jack DeJohnette. Lors de l’édition de 1969, Nobs a réalisé son rêve en enregistrant un album extrêmement populaire : Swiss Movement de Les McCann et Eddie Harris, comprenant le tube intemporel « Compared to What ». Nobs a également filmé les performances, dont beaucoup sont désormais disponibles sur YouTube : Ella Fitzgerald chantant « A House Is Not a Home » de Burt Bacharach, également datant de 1969, figure parmi des centaines de joyaux musicaux et historiques.
Jaton raconte que « pour Claude, tout était question de relations » et qu’il savait qu’il ne pourrait concrétiser sa vision qu’en s’attirant les faveurs des acteurs du milieu. Il s’est rendu à New York pour rencontrer Nesuhi Ertegun, le patron d’Atlantic Records, sans rendez-vous, et a su le charmer jusqu’à obtenir un entretien. Leur entente a été telle que, très vite, deux des idoles de Nobs, les artistes d’Atlantic Aretha Franklin et Roberta Flack, ont pris l’avion pour Montreux.
Prince se produit au festival de 2013. Photo de Marc Ducrest
Si cela illustrait l’étendue musicale de Nobs, les choses ont pris une tournure bien plus bruyante au début des années 1970, lorsque Led Zeppelin, Santana et Pink Floyd sont montés sur la scène du festival. L’arrivée d’un tout nouveau type de fans – cheveux longs, pantalons à pattes d’éléphant et tout le tralala – a mis les habitants de Montreux à rude épreuve. « Les plus conservateurs n’appréciaient guère de voir des gens fumer des joints dans les jardins », explique Jaton. « Claude n’était pas très apprécié de tout le monde à l’époque. »
Milton Glaser, 1977
Keith Haring, 1983
David Bowie, 1995
Marylou Faure, 2021
Pourtant, Montreux est devenu un véritable pôle d’attraction tant pour les musiciens que pour le public. Ce fut toujours un lieu où l’on pouvait se retrouver, rencontrer d’autres groupes, improviser des sessions de musique ; ce n’a jamais été une simple étape parmi d’autres d’une tournée mondiale. Bill Wyman, des Rolling Stones, affirme que jouer à Montreux aux côtés des légendes du blues Buddy Guy et Muddy Waters a été « le plus grand moment de ma carrière ».
La 60e édition de cette année promet encore plus de cette ambiance musicale conviviale, avec en tête d'affiche de la soirée d'ouverture la chanteuse britannique de soul et de jazz Raye, qui se produira aux côtés d'une pléiade d'invités exceptionnels : parmi eux, la légende de la soul Al Green, le maître de la pop Mark Ronson et Shirley Bassey, à la voix d'or, aujourd'hui âgée de plus de 80 ans.
« La première fois que Raye est venue, en 2024, nous l’avons programmée aux côtés de Janelle Monáe, et elle a donné un autre concert incroyable l’année dernière », explique Jaton. « Pour le 60e anniversaire, nous lui avons donné carte blanche, et elle a décidé de monter un spectacle qui reflète l’histoire de la musique à Montreux, inspiré par des artistes comme Ella et Nina [Simone]. C’est une histoire typiquement montreuxienne, quelque chose que l’on ne peut voir qu’ici. »
Cette année encore, la légende de la musique folk James Taylor et le chanteur de soul irlandais Van Morrison se produiront le même soir. « C’est un moment chargé d’émotion pour moi », confie Jaton à propos de ces deux artistes. Bien qu’ils soient programmés pour se produire séparément avec leurs groupes lors de la dernière soirée, on peut toujours espérer qu’ils se laisseront tenter de se rejoindre sur scène. On a déjà vu des choses plus folles : en 1981, Nobs a réussi l’exploit de réunir Freddie Mercury et David Bowie pour enregistrer ensemble une version de la chanson emblématique de ce dernier, « Under Pressure », aux Mountain Studios de Montreux. « Rien n’est impossible ! », s’exclame Jaton. (À titre d’exemple : une autre collaboration de Bowie très appréciée des fans, « This Is Not America », avec le Pat Metheny Group, y a également été enregistrée en 1984.)
Sting fait également son retour cette année, pour sa 12e apparition sur la scène de Montreux. Il ne cesse de souligner l’importance de l’influence de Nobs sur le festival, qualifiant le fondateur d’« esprit et de présence indélébiles » de l’événement. « Sa chaleur et son ouverture à tous les genres musicaux… c’était un message important à faire passer », explique Sting. « Les barrières ne servent à rien. J’aime les festivals qui ouvrent leurs portes à toutes sortes d’interprétations musicales. »
Ahmir Khalib Thompson, six fois lauréat d’un Grammy, batteur, DJ et cinéaste, plus connu sous le nom de Questlove, leader du groupe The Roots, est une autre tête d’affiche de cette année qui s’est lié d’amitié avec Nobs après s’être produit au festival. « Bon nombre de mes sources d’inspiration, comme Nina Simone et Miles Davis… J’ai étudié encore et encore les concerts qu’ils ont donnés ici. »
Sting se produit au festival de 2024. Photo : Emilien Itim
Soucieux de faire de Montreux une destination culturelle, Nobs a également mis en avant le festival grâce à une superbe identité visuelle. Les noms qui signent ses affiches sont aussi mythiques dans le monde du design que ceux des musiciens dans l’univers musical, parmi lesquels Andy Warhol, David Bowie et Julian Opie. « Les artistes bénéficient d’une totale liberté créative », explique Jaton à propos des affiches emblématiques du festival. « Elles reflètent l’époque et les tendances artistiques dans lesquelles elles ont été créées, illustrant l’évolution des arts visuels au cours des 60 dernières années, de la photographie et de la peinture aux œuvres purement graphiques. »
Pour l’édition de cette année, le créateur de mode Kévin Germanier, âgé de 33 ans et diplômé de Central Saint Martins, qui a habillé Beyoncé, Björk et Lady Gaga, a pris les rênes créatives de cette affiche emblématique, produisant une étonnante explosion de couleurs riches et saturées composée de 60 000 perles et paillettes, toutes tissées à la main sur du velours noir. « La musique, ce n’est pas seulement un saxophone ou une guitare ; c’est un sentiment », explique Germanier. « J’ai essayé de capturer cette explosion, cette émotion qui fait se balancer votre corps et battre votre cœur. »
Montreux est tellement ancré dans l’air du temps musical que le festival a été immortalisé dans la musique légendaire elle-même — même si l’un des incidents les plus tristement célèbres de l’histoire musicale de la ville s’est produit juste à l’extérieur de celle-ci, lors d’un autre concert organisé par Nobs. En décembre 1971, pendant un concert de Frank Zappa, un spectateur a tiré avec un pistolet de détresse, provoquant l’incendie de la salle principale du festival, le Casino. Les membres de Deep Purple – autre tête d’affiche du festival de 2026 – ont assisté à la scène depuis le bar d’un hôtel voisin tandis que Nobs se précipitait pour aider à évacuer les spectateurs. (Il n’y a eu ni mort ni blessé grave.) L’année suivante, le groupe de rock a sorti son célèbre hymne « Smoke on the Water », dont les paroles suivantes s’inspirent de cet événement :
La longue histoire qui lie Deep Purple à Montreux fait que leur passage au festival de cette année sera également chargé d’émotion pour Jaton : « Ce sera sans doute la dernière fois que nous les verrons ici », dit-il. De tels témoignages personnels en disent long sur l’héritage musical et artistique que cet événement renouvelle chaque année. « On ne peut pas le décrire, les mots ne lui rendent pas justice », a déclaré un jour Quincy Jones dans une phrase restée célèbre. « Il faut simplement venir et le vivre. »
Grace Jones se produit au festival de 2025. Photo : Thea Moser
Au cours de ses 60 ans d’existence, le Montreux Jazz Festival est passé de trois artistes à l’affiche en 1967 — Charles Lloyd, Keith Jarrett et Jack DeJohnette — à près de 80, avec environ 250 000 spectateurs ces dernières années. Cette année, le festival se déroule du 3 au 18 juillet. Parmi les têtes d’affiche figurent Raye, Sting, John Legend, The Roots, Deep Purple, Van Morrison et James Taylor. Les concerts se déroulent au Centre des congrès, qui abrite deux scènes principales : l’Auditorium Stravinski et le Montreux Jazz Lab. On y trouve également le Montreux Jazz Café, plus petit ; une multitude de petites scènes, comme le Funky Claude’s Bar, à l’ambiance intimiste ; et l’Ipanema Terrace, où se produisent des DJ de renommée mondiale. De nombreux concerts sont gratuits.
Pour découvrir Montreux au-delà de la scène musicale, le réseau ferroviaire Léman Express permet aux visiteurs d’admirer les spectaculaires vignobles en terrasses classés au patrimoine mondial de l’UNESCO ainsi que les attractions locales, sans manquer aucun spectacle. Parmi les sites incontournables figure « Chaplin’s World », un superbe musée interactif dédié au grand pionnier du cinéma, situé dans l’enceinte de sa maison familiale. On peut également visiter le château médiéval de Chillon, au charme particulier, ainsi que le Fort de Chillon, récemment ouvert au public, un bunker de la Seconde Guerre mondiale creusé à flanc de montagne. L’une des meilleures excursions locales consiste à prendre le funiculaire jusqu’au sommet des Rochers-de-Naye, qui s’élève à 6 700 pieds au-dessus de Montreux. Au sommet, un café et une terrasse d’observation offrent une vue s’étendant jusqu’à l’Eiger, à l’est. Le train s’arrête également dans le petit village de Caux, où se trouve le chalet de Claude Nobs.
Les visiteurs du festival peuvent prolonger leur expérience en séjournant à The Woodward, Auberge Collection, situé à seulement 60 miles de là, à Genève. Grâce à ses liens étroits avec le Montreux Jazz Festival, l’hôtel offre un accès privilégié qui va bien au-delà des attentes, notamment des billets de dernière minute, l’accès au Director’s Lounge pour profiter d’une vue imprenable sur les concerts, ainsi qu’une série d’avantages exclusifs réservés à ses clients. De retour à Genève, l’expérience se poursuit en toute intimité, grâce à un accès dédié au streaming depuis le confort de l’hôtel.
