Au milieu des vignobles vallonnés et des oliveraies de la région de Montelupo Fiorentino, un atelier baigné de soleil bourdonne d’une activité tranquille. Des pots tout juste façonnés attendent d’être cuits. Des vases fraîchement émaillés resplendissent de couleurs vives. Les artisans façonnent l’argile sur des tours et gravent et peignent délicatement chaque récipient et chaque figurine à la main.
Depuis la fin du XIIIe siècle, cette enclave toscane — située juste à l'ouest de Florence — est le cœur artisanal d'une tradition céramique profondément ancrée. Elle a connu son apogée à la Renaissance, lorsque l’art et l’industrie prospéraient sous les Médicis, la région réunissant tous les éléments indispensables à la réussite de la poterie : une argile de grande qualité provenait des collines environnantes, et l’Arno constituait l’artère vitale permettant de transporter facilement les fragiles poteries et majoliques vers le reste de l’Italie, puis à travers l’Europe et au-delà.
Peu de noms de famille ont joué un rôle aussi déterminant dans cette histoire — ou ont perduré aussi longtemps — que Bitossi. Leur dynastie remonte aux années 1530, époque à laquelle des archives attestent que leurs ancêtres exerçaient les métiers de potier et de maître de four. Ce n’est toutefois qu’en 1921 que Guido Bitossi a officiellement fondé l’entreprise qui est devenue l’une des maisons de céramique les plus influentes d’Italie. Son chapitre le plus marquant a été celui des années d’après-guerre, sous la direction artistique d’Aldo Londi, dont la vision a contribué à redéfinir la poterie contemporaine et à créer un langage de design moderne.
Originaire de Montelupo, Londi considérait la céramique comme bien plus qu’un simple artisanat ; il estimait que ses créations étaient des œuvres d’art vivantes. Sa philosophie était simple : les objets destinés à la maison devaient être expressifs et fonctionnels, et embellir le quotidien. En 1955, il s’associa à l’architecte Ettore Sottsass dans le cadre d’une collaboration qui allait durer plus de 40 ans et donner naissance à des pièces incarnant à merveille sa philosophie : des vases, des bols et des récipients graphiques, sculpturaux et résolument modernes qui ont redéfini ce que pouvaient être les objets en céramique et ont consolidé la réputation de Bitossi en tant que pionnier de la poterie d’art. (Ces pièces originales, réalisées entre les années 1950 et 1980, sont aujourd’hui des objets de collection très convoités : en 2023, l’une des sculptures totémiques de Sottsass datant de 1966 s’est vendue pour près de 900 000 dollars.)
Aujourd’hui, la vision de la maison est incarnée par la directrice artistique Ginevra Bocini, l’arrière-petite-fille de Guido Bitossi. (La mère de Mme Bocini, Cinzia Bitossi — qui a fait ses études au prestigieux Collegio alla Querce, aujourd’hui devenu l’ Auberge Collection ), a elle-même occupé ce poste de directrice artistique pendant de nombreuses années.) Depuis qu’elle a pris les rênes en 2017, Ginevra Bocini a su concilier le riche héritage de sa famille avec une esthétique nouvelle et contemporaine, développant la maison grâce à des collaborations avec des designers et artistes internationaux, tels que Patricia Urquiola, Nathalie Du Pasquier et Max Lamb. Elle a également mis en place des partenariats avec Gucci, Supreme et Fornasetti, ainsi qu’avec des galeries d’art et des institutions culturelles. Cette année, Bitossi présente des projets en collaboration avec le designer de mobilier d’origine italienne Martino Gamper et le Studio HAOS, basé à Lisbonne.
Une visite des vastes archives de Bitossi se dévoile comme une histoire tactile du design italien. Ce musée soigneusement organisé présente des pièces à travers les époques : des classiques d’avant-guerre, des motifs graphiques d’après-guerre, des vagues de couleurs pop art, des glaçures métalliques. Dans son ensemble, cet ensemble souligne la conviction fondamentale de Londi : cette maison de poterie rejette toute esthétique unique au profit de l’expérimentation et de la pertinence artistique. « Londi a interprété le désir international de modernité de l’après-guerre à travers un prisme profondément italien et toscan », explique Bocini. « Il a traduit une culture artisanale locale vieille de plusieurs siècles en un langage qui semblait frais, joyeux et accessible, tout en restant rigoureusement fait main. »
Parmi les collections les plus emblématiques de Londi figure sa gamme « Rimini Blu » des années 1950. Inspirée par les reflets dansants du soleil sur l’Adriatique, cette poterie bleu cobalt, recouverte d’un émail cristallin, a élevé la céramique traditionnelle au rang d’œuvre d’art et de design. Des décennies plus tard, ces pièces aux teintes de lapis-lazuli, qui fascinent le regard, sont immédiatement reconnaissables. Dans les archives, où elles occupent une place de choix, leur effet reste toujours aussi envoûtant.
Le processus de fabrication de Bitossi reste résolument artisanal. Chaque pièce est encore entièrement réalisée à la main ; certaines peuvent nécessiter jusqu’à un mois de travail. Une quinzaine d’artisans se spécialisent dans divers domaines, du tournage à la fabrication de moules, en passant par l’émaillage et la cuisson — autant de compétences acquises au fil d’années de formation et d’une grande sensibilité au matériau. Afin de garantir la pérennité de ce savoir-faire pour les cinq siècles à venir, la maison gère également une école où les apprentis acquièrent, auprès de maîtres artisans, les compétences et la sensibilité nécessaires à la fabrication de la poterie.
L'argile précieuse de Montelupo Fiorentino continue de vivre à travers ces mains expertes, et chaque nouvelle pièce vient enrichir d'un nouveau chapitre le livre proverbial de l'artisanat de Bitossi.
